Que ce soit sur le bord des routes, dans les champs ou tout simplement sur une grande surface, tout le monde a déjà aperçu cette plante appelée « asclépiade ». Pourtant, peu la connaissent vraiment, même si elle a longtemps été considérée par plusieurs comme une espèce envahissante. Surnommée « soie du Québec » ou « soie d’Amérique » en raison de ses fruits, elle apparaît dans de nombreuses régions sauvages d’Amérique du Nord.
Bien que discrète, elle a une responsabilité écologique importante, notamment par son rôle de source alimentaire exclusive pour plusieurs insectes. Si vous vous êtes déjà émerveillé devant la beauté d’un monarque, dites-vous que cette petite créature n’a pu déployer ses ailes que grâce à l’asclépiade ! Les papillons adultes pondent leurs œufs directement sur les feuilles, de sorte que les chenilles peuvent s’en nourrir dès l’éclosion des œufs. Il existe quatre sortes d’asclépiades au Québec. L’asclépiade commune, la plus commune, l’asclépiade incarnat, l’asclépiade de très grande taille et l’asclépiade tubéreuse. Ces deux dernières sont peu communes, étant même considérées comme une espèce en voie de disparition en ce qui concerne l’asclépiade tubéreuse.
Propriétés médicinales et alimentaires
Malgré la toxicité du latex, cette substance blanche et laiteuse présente dans cette plante, l’asclépiade est utilisée depuis longtemps, notamment pour ses propriétés médicinales. Ainsi, le nom « asclépiade » vient du grec Asklêpios, qui est le nom du dieu de la médecine dans la mythologie grecque. En effet, bien avant l’arrivée des colons en Amérique, les Premières Nations l’utilisaient pour ses bienfaits pour la santé, pour la confection de vêtements, de cordes, ainsi que dans l’alimentation. En effet, les différentes parties de cette plante peuvent aider à traiter les troubles digestifs, l’asthme, la fièvre, les verrues et même les problèmes respiratoires.
Un projet de recherche sur les graines et les follicules (la gousse contenant les fibres de soie) de l’asclépiade a également révélé qu’ils contenaient des oméga 3, 6 et 9, des lipides favorables à une bonne santé, ainsi que des terpènes (molécules végétales odorantes) aux propriétés anti-inflammatoires. Mais ces bienfaits pour la santé ne sont pas les seules vertus de l’asclépiade. En effet, préparés de la bonne façon et cueillis au bon moment, ses différents composants, comme les gousses, les jeunes pousses et les boutons floraux encore fermés, peuvent être servis à la consommation, si l’on sait s’y prendre !
Fabrication de vêtements
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’armée américaine utilisait la soie d’asclépiade pour fabriquer des gilets de sauvetage pour les aviateurs. Mais cet exemple n’est qu’une des nombreuses innovations que l’industrie de cette ressource a connu depuis le 20e siècle. Timidement, au début, puis de plus en plus au cours des dernières années.
En fait, de plus en plus d’entreprises ont tenté d’utiliser cette plante pour la fabrication de certains produits. Que ce soit pour des manteaux, des bottes ou des gants, plusieurs entreprises ont souhaité remplacer le duvet et les matières synthétiques fréquemment utilisés par la soie d’asclépiade, comme Monark Éco Fiber, Quartz Co, Coopérative Monark… Pour quelles raisons ? Les plantations de cette ressource nécessitent moins d’eau et de soins que de nombreuses fermes de fibres vestimentaires et les plans de culture de cette « soie américaine » sont beaucoup plus résistants. Malheureusement, plusieurs de ces entreprises ont dû fermer leurs portes ou mettre leurs projets en pause. La cause est un manque de concentration sur la machinerie et les procédés utilisés pour la récolte et la transformation de cette ressource.
De plus, il faut beaucoup de temps pour produire un peu de soie de bonne qualité, donc la plupart des entreprises n'ont pas pu répondre à la demande... Cette ressource prend du temps à produire et à transformer ! Cependant, certaines entreprises continuent d'émerger et démarrent doucement. C'est le cas par exemple de Lasclay avec sa fabrication de mitaines isolées avec de la soie d'asclépiade ou d'Atypic Equipment avec sa production de vestes et de manteaux. La soie d'asclépiade présente également de nombreux avantages comme le fait qu'elle soit hydrophobe (qui n'absorbe pas l'eau), qu'elle soit un excellent isolant thermique, qu'elle soit hypoallergénique, ultra-légère, en plus d'être 100 % biodégradable. L'engouement du public pour l'utilisation de cette plante est donc compréhensible puisqu'il s'agit de produits écoresponsables et fabriqués localement ! C’est donc un marché très prometteur pour tous ceux qui souhaitent améliorer leurs habitudes de consommation, et qui émerge lentement, mais sûrement !